张安世是汉武帝时期著名酷吏张汤之子。

张汤汉武帝时出任御史大夫，阿法以媚武帝，深得汉武帝的崇信。

但与丞相庄青翟产生嫌隙，而丞相府的朱买臣等三长史素与张汤不合，于是合谋害张汤，张汤不能自辩，于是自杀。

张汤死后，家产不超过五百金。

事后武帝追查，丞相庄青翟，三长史皆被处死。

武帝因此提拔了张贺的弟弟张安世。

张安世与父亲不同，他性谨慎，以父荫任为郎。

汉武帝时，因其记忆力强，擢为尚书令，迁光禄大夫。

汉昭帝即位，拜右将军，以辅佐有功，封富平侯。

掖庭令张贺是张安世的哥哥，有一次在张安世面前称赞皇曾孙(后来的汉宣帝)的才干，并谈到与皇曾孙有关的一些奇异征兆。

张安世总是禁止他说这些，认为上有年轻的皇上，不应称道皇曾孙。

到汉宣帝即位时，张贺已去世，汉宣帝对张安世说：“掖庭令当初无端的称赞我，将军制止他是对的。”

汉宣帝到了娶亲的年龄，张贺想把自己的孙女嫁给汉宣帝。

当时汉昭帝始冠，张安世拒绝了兄长张贺的建议，说:"曾孙乃卫太子后也，幸得以庶人衣食县官，足矣，勿复言予女事!"

于是张贺只好放弃嫁孙女与宣帝的事。

张贺发现下属许广汉的女儿许平君相貌不错，且年龄与宣帝相当，于是就为宣帝聘下了许平君。

许广汉是暴室啬夫(暴室是宫廷内的织作之所，啬夫是暴室属官)，曾因过失被处以宫刑。

宣帝与许平君成婚后，不久许平君为汉宣帝生下一子，即后来的汉元帝。

昭帝死后，张安世与大将军霍光谋立宣帝有功，拜为大司马。

张安世为官廉洁，曾举荐一人，其人来谢，他以为举贤达能，乃是公事，岂能私谢，于是与之绝交。

他生活简朴，虽食邑万户，仍身穿布衣，夫人亲自纺织。 　　

张安世一门三侯，张安世家族也以八代高官大宦未失侯位，为史家称奇。

认为“自昭帝封安世，至吉，传国八世，经历篡乱，二百年间未尝谴黜，封者莫与为此”。 　

汉宣帝追念张贺对自己的恩惠，打算封他为恩德候，为他设置二百人家守墓。

张贺的儿子去世很早，收张安世的小儿子张彭祖为养子。

张彭祖幼年时又与汉宣帝一起读书，所以汉宣帝打算封张彭祖为候，先赐他为关内侯。

张安世对张贺封侯之事坚决辞谢，又请求减少为张贺守墓的户数，逐渐减至三十户。

汉宣帝说：“我本是为掖庭令，并不是为将军你!”张安世这才罢休，不敢再说。

汉宣帝元康三年(公元前63年)汉宣帝下诏说：朕在平民时，御史大夫丙吉，中郎将史曾、史玄，长乐卫尉许舜，侍中、光禄大夫许延寿都对朕有旧恩，还有已故掖庭令张贺对朕辅导教育，使朕研习儒术，恩惠卓著，功劳最大。《诗经》上说：‘没有不应报答的恩情。’今特封张贺的养子侍中、中郎将张彭祖为阳都侯，追赐张贺缢号为阳都哀侯，丙吉为博阳侯，史曾为将陵侯、史玄为平台侯，许舜为博望侯，许延寿为乐成侯。”

张贺有一孤孙张霸，年仅七岁，被任命为散骑、中郎将，赐爵为关内侯。

张安世自认为父子都被封侯，权位太盛，便向汉宣帝请求辞去俸禄。

汉宣帝命大司农所属都内衙门单独为张安世收藏这笔无名钱，达到数百万。

张安世谨慎周密，每次与皇帝商议大事，决定后，他总是称病退出。

等听到皇帝颁布诏令后，再假装大吃一惊，派人到丞相府去询问。

所以即使是朝廷大臣，无人知道他曾参与此事的决策。

张安世曾向朝廷举荐过一个人，此人前来道谢，张安世非常生气，认为：“为国家举荐贤能，难道可以私相酬谢吗!”从此与

此人绝交。

有一位郎官功劳很大，却没有调升，自己去求张安世为他说话。张安世对他说道：“你的功劳很大，皇上是知道的，作人臣子的，怎么能自说长短处!”坚决不答应他。

不久这位郎官果然升官了。

张安世见自己父子地位尊显，内心深感不安，便为儿子张延寿请求出任地方官。

汉宣帝任命张延寿为北地太守。

一年多后，汉宣帝怜恤张安世年老，又将张延寿调回朝廷，担任左曹、太仆。 　　

元康四年（前62年），张安世在任上逝世。　　

张安世在汉宣帝麒麟阁十一功臣中排名第二，霍光为第一，其次为张安世、韩增、赵充国等人 。