股指期货：全称为“股票指数期货”，是以股价指数为依据的期货，是买卖双方根据事先的约定，同意在未来某一个特定的时间按照双方事先约定的股价进行股票指数交易的一种标准化协议。
股票市场是一个具有相当风险的金融市场，股票投资人面临着两类风险。
第一类是由于受到特定因素影响的特定股票的市场价格波动，给该股票持有者带来的风险，称为非系统性风险；
另一类是在作用于整个市场的因素的影响下，市场上所有股票一起涨跌所带来的市场价格风险，称为系统风险。
对于非系统风险，投资者用增加持有股票种数，构造投资组合的方法来消除；对于后一种风险，投资者单*购买一种或几种股票期货合约很难规避，因为一种或几种股票的组合不可能代表整个市场的走势，而一个人无法买卖所有股票的期货合约。
在长期的股票实践中，人们发现，股票价格指数基本上代表了全市场股票价格变动的趋势和幅度。如果把股票价格指数改造成一种可买卖的商品，便可以利用这种商品的期货合约对全市场进行保值。
利用股票价格指数对股票进行保值的根本原因在于股票价格指数和整个股票市场价格之间的正相关关系。与其它期货合约相比，股票指数期货合约有如下特点：
（1）股票指数期货合约是以股票指数为基础的金融期货。长期以来，市场上没有出现单种股票的期货交易，这是因为单种股票不能满足期货交易上市的条件。而且，利用它也难以回避股市波动的系统性风险。而股票指数由于是众多股票价格平均水平的转化形式，在很大程度上可以作为代表股票资产的相对指标。股票指数上升或下降表示股票资本增多或减少，这样，股票指数就具备了成为金融期货的条件。利用股票指数期货合约交易可以消除股市波动所带来的系统性风险。
（2）股票指数期货合约所代表的指数必须是具有代表性的权威性指数。目前，由期货交易所开发成功的所有股票指数期货合约都是以权威的股票指数为基础。比如，芝加哥商业交易所的s＆p 500指数期货合约就是以标准·普尔公司公布的500种股票指数为基础。权威性股票指数的基本特点就是具有客观反映股票市场行情的总体代表性和影响的广泛性。这一点保证了期货市场具有较强的流动性和广泛的参与性，是股指期货成功的先决条件。
（3）股指期货合约的价格是以股票指数的“点”来表示的。世界上所有的股票指数都是以点数表示的，而股票指数的点数也是该指数的期货合约的份格。例如，s&p500指数六月份为260点，这260点也是六月份的股票指数合约的价格。以指数点乘以一个确定的金额数值就是合约的金额。在美国，绝大多数的股指期货合约的金额是用指数乘以500美元，例如，在s&p500指数260点时，s&p 500指数期货合约代表的金额为260*500=13000美元。指数每涨跌一点，该指数期货交易者就会有500美元的盈亏。
（4）股票指数期货合约是现金交割的期货合约。股票指数期货合约之所以采用现金交割，主要有两个方面的原因，第—，股票指数是一种特殊的股票资产，其变化非常频繁，而且是众多股票价格的平均值的相对指标，如果采用实物交割，势必涉及繁琐的计算和实物交接等极为麻烦的手续；第二，股指期货合约的交易者并不愿意交收该股指所代表的实际股票，他们的目的在于保值和投机，而采用现金交割和最终结算，既简单快捷，又节省费用。
股指期货交易与股票交易的不同
1.股指期货可以进行卖空交易。股票卖空交易的一个先决条件是必须首先从他人手中借到一定数量的股票。国外对于股票卖空交易的进行设有较严格的条件,而进行指数期货交易则不然。实际上有半数以上的指数期货交易中都包括拥有卖空的交易头寸。对投资者而言,做空机制最富有魅力之处是,当预期未来股市的总体趋势将呈下跌态势时,投资人可以主动出击而非被动等待股市见底,使投资人在下跌的行情中也能有所作为。
2.交易成本较低。相对现货交易,指数期货交易的成本是相当低的,在国外只有股票交易成本的十分之一左右。指数期货交易的成本包括：交易佣金、买卖价差、用于支付保证金(也叫按金)的机会成本和可能的税项。美国一笔期货交易(包括建仓并平仓的完整交易)收取的费用只有30美元左右。
3.较高的杠杆比率。较高的杠杆比率也即收取保证金的比例较低。在英国,对于一个初始保证金只有2500英镑的期货交易帐户来说,它可以进行的金融时报100种(ftse-100)指数期货的交易量可达70000英镑,杠杆比率为28：1。
4.市场的流动性较高。有研究表明,指数期货市场的流动性明显高于股票现货市场。如在1991年,ftse-100指数期货交易量就已达850亿英镑。
5.股指期货实行现金交割方式。期指市场虽然是建立在股票市场基础之上的衍生市场,但期指交割以现金形式进行,即在交割时只计算盈亏而不转移实物,在期指合约的交割期投资者完全不必购买或者抛出相应的股票来履行合约义务,这就避免了在交割期股票市场出现“挤市”的现象。
6.一般说来,股指期货市场是专注于根据宏观经济资料进行的买卖,而现货市场则专注于根据个别公司状况进行的买卖。
我们目前的股票市场，是一个单边市场。股市涨的时候大家都赚钱，跌的时候大家都无可奈何地赔钱。股票指数期货的出现，将使股市成为双边市场。无论股市上升或下跌，只要预测准确，就能赚钱。因此，对个人而言，股票指数期货市场将是一个大有可为的市场。
第一、当个人投资者预测股市将上升时，可买入股票现货增加持仓，也可以买入股票指数期货合约。这两种方式在预测准确时都可盈利。相比之下，买卖股票指数期货的交易手续费比较便宜。
第二、当个人投资者预测股市将下跌时，可卖出已有的股票现货，也可卖出股指期货合约。卖出现货是将以前的账面盈利变成实际盈利，是平仓行为，当股市真的下跌时，不再能盈利。而卖出股指期货合约，是从对将来的正确预测中获利，是开仓行为。由于有了卖空机制，当股市下跌时，即使手中没有股票，也能通过卖出股指期货合约获得盈利。
第三、对持有股票的长期投资者，或者出于某种原因不能抛出股票的投资者，在对短期市场前景看淡的时候，可通过出售股票指数期货，在现货市场继续持仓的同时，锁定利润、转移风险。买卖股票指数期货还有许多买卖个股所得不到的好处。个人投资者常常为选股困难而发愁，既没有内幕消息参考，又缺乏充分全面的技术分析和基本面分析；与机构投资者相比，在资金上也处于绝对的劣势。因此，能得到与大市同步的平均利润是一种比较好的选择，其具体办法就是证券指数化。买卖股票指数期货相当于证券指数化，与大市同步；另外，买卖股票指数期货还分散了个股风险，真正做到不把鸡蛋放在一个篮子里。
个人投资者要进行股指期货交易，首先是选择一家信誉好的期货经纪公司开立个人账户，开户手续包括三个方面，
第一是阅读并理解《期货交易风险说明书》后，在该说明书上签字；
第二是与期货经纪公司签署《期货经纪合同》，取得客户代码；第三是存入开户保证金，开户之后即可下单交易。与股票现货交易不同，股指期货交易实行保证金制度。假定股指期货合约的保证金为10％，每点价值100元。若在1500点买入一手股指期货合约，则合约价值为15万元。保证金为15万元乘以10％，等于15000元，这笔保证金是客户作为持仓担保的履约保证金，必须缴存。若第二天期指升至1550点，则客户的履约保证金为15500元，同时获利50点，价值5千元。盈亏当日结清，这5千元在当日结算后就划至客户的资金帐户中，这就是每日无负债结算制度。同样地，如果有亏损，也必须当天结清。影响个人投资者参与股票指数期货交易的主要因素是合约价值大小和期货市场的规范程度。合约价值越大，能有实力参与的个人投资者越少。市场的规范使得非市场的风险越小，这将提高投资者参与期货市场交易的积极性。