元江镍矿资源的开发逐步显现出在实施工业强县战略中的地位和作用。
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2005年元江全县实现生产总值14.1亿元，人均GDP约800美元，玉溪市实现生产总值368亿元，人均GDP达到2000美元左右，元江实现的生产总值是全市的二十六分之一，元江全县工业增加值占全县GDP的比重为22.8%，为全市县区倒数第二位，是个典型的多民族山区农业县。工业经济总量不足，工业化水平低，财政增收难；农业基础薄弱，产业化水平低，农民增收难，这两大突出问题是制约元江经济社会发展的瓶颈。
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实现元江经济社会的跨越式发展，与全市同步在全省率先实现全面建设小康社会目标，结合县情潜力在工业、希望在工业、关键要抓工业。县委县政府提出实施工业强县战略，立足新起点，打造新优势，全力推进以开发元江镍矿资源为主的矿产业，工业反辅农业，以实现元江经济社会的跨越式发展。
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元江镍矿床是我国最早发现的大型红土氧化镍矿，探明镍金属储量53万吨，是我国继甘肃金川镍矿之后的第二大矿床。矿床除含镍外还伴生钴、镁、铁等多种可利用金属，潜在经济价值1000多亿元。元江镍矿属于“边缘性经济资源”，矿石是氧化矿，品位低，伴生成份复杂，开发难度大。40多年来历届党委政府以及企业、专家为开发元江镍矿作了不懈努力，工艺流程技术一直没有取得突破性成功。2001年9月云南坤能矿冶研究公司进驻元江开发镍矿，经过努力初步打通了工艺流程，形成了利用湿法冶金工艺开发红土氧化镍矿的专有技术。2005年3月云锡集团重组建立了云锡集团元江镍业公司，元江镍矿开发进入新的历史时期，走向了高起点、规模化、高效益、低耗能的发展轨道。
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元江县委、县政府唱响“镍业兴、经济兴，镍业强、元江强”的主旋律，在市委、市政府的支持下，计划将元江镍矿开发最终形成年产万吨金属镍，产值过20亿的产业，始终坚持全力支持云锡集团开发元江镍矿的决心不动摇，坚持镍矿开发的既定目标不动摇，坚持镍矿开发的思路不动摇，坚持强化服务理念不动摇。县委、县政府抽调人员组建强有力的工作班子，常驻矿区现场协调，为企业及时提供优质、高效、便捷的服务，全力推进元江镍矿的开发。
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云锡集团元江镍业公司组建后，认真做好镍矿开发规划，抓好科研攻关，提升工艺流程，镍精矿成本由原来的11.8万元/T下降到7.2万元/T，申报了4项专利技术。加强技改扩建，计划投入1.5亿元，完善一期工程，启动年产5000吨金属镍生产线建设，现在十三类建设子项目中，除制硫酸厂、南安公路、尾渣坝等三个项目处，其他十个项目建设已进入尾声，生产形势好转。现在公司已形成2.56亿元的资产，今年1—7月生产硫化镍精矿含镍量达到686.3吨，含钴量16.4吨，实现销售收入6731.9万元，比上年同期增3.3 倍，实现工业产值6756.5万元，比上年同期增1.5倍，实现工业增加值2151.7万元，比上年同期增0.6倍，实现利润741.7万元，比上年同期增2倍，实现利税1021.6万元，比上年同期增2.7倍，实现的几项经济指标，凸现出在我县发展工业经济中的突出地位。公司现有职工448人，其中招收周边村寨青年合同制工100多人，应用周边农民工300多人，人均月收入在800多元。元江镍矿资源的开发，牵动了周边食宿业、运输业、物流业和蔬菜种植的发展，逐步显现出其在元江经济社会发展中的地位和作用。（元江县经委）