《红楼梦》所具的强烈的女性意识已是一个不争的事实,但是,只有把它放在古典小说的布景中,这一意识的独特性才更为显然。

我们只需稍稍回顾一下前此的古典小说,就不难发现其所具的一个共同点,那就是对女性的鄙夷乃至仇视的态度。

《三国演义》中刘备关于妻子是衣服、兄弟是手足的比方为人所熟知。在这样的对比中,女性的地位被等同于一件可怜的用品。
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正在《水浒传》中,这件衣服似乎已经妨碍了兄弟的情谊:潘金莲对武大和武二的兄弟关系之间构成的威胁;还有潘巧云对杨雄和石秀友情的离间。最后,认真相大白时,杨雄也是借着参与到对潘巧云的残害中,来表示对石秀的歉意,洗清自己的内疚。

《西游记》中,女性经常成为妖魔来诱惑去西天的取经队伍,被孙悟空一概当作害人精而予以扫除。在《西游记》的第五十四回,唐僧师徒等人才用计从女儿国脱身,又遭到化作女儿身的蝎子精的暗算,所谓“脱得烟花网,又遇风月魔”。在这里,妖精与女子的界限之模糊,是出自作者的特殊用意。

《金瓶梅》曾被视为是一个展示女性世界的转折点。但其基本立场没有改变,只不过改变了把女性作为敌人来斗争的方式。从《水浒传》中延伸出的一条线索,既有结构的功能,也有着主题的意义。在序言中把潘金莲比作是一只色中美虎,用通俗的话说,女人是老虎。然后,让打虎英雄武松来收拾残局。也就是说,当西门庆把潘金莲作为一个性的对手与之较量而败下阵来时,武松又回到了传统的对女性开战的方式,将之斩尽杀绝。作者题咏道:“堪悼金莲诚可怜,衣服脱去跪灵前。谁知武二持刀杀,只道西门绑腿玩。往事堪嗟一场梦,今身不值半文钱。世间一命还一命,报应分明在眼前。”在这首将潘金莲的一命与她害死的一命武大作为一种因果对应起来时,忽然又插进了西门庆与她在葡萄架下的绑腿淫乐,考虑到西门庆最终也死于她的手里,从而把这“一命还一命”的指向也弄含混起来,武松的行为就不单单是在替武大报仇,也是在为西门庆报仇了,甚至是在为天下所有男性报仇了。

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