随着中国出现初步的经济回升迹象，作为全球第三大经济体的国家可能与美国经济脱钩的理论再次浮现。这种脱钩论在去年秋季全球经济下滑期间曾显得愚蠢。但是，中国要想与全球放缓真正“脱钩”，它将需要表明，自己的增长并非依赖出口。出口约占中国国内生产总值(GDP)的40%。长期以来，经济学家一直围绕出口在中国经济惊人扩张过程中的角色展开争论。但是，对于中国是否将恢复8%-9%的年增长趋势，抑或将在一段时期内面对相对迟缓的扩张，这将在很大程度上取决于出口究竟有多重要。

有一派观点认为，近年中国经济增长大部分是由国内需求、而非出口推动的。瑞银(UBS)经济学家乔纳森·安德森(Jonathan Anderson)辩称，只有大约8%的劳动力实际上受雇于出口行业，而且即使在中国近年贸易扩张巅峰时期，净出口也只占经济增幅的六分之一左右。“无论以何种标准衡量，中国都是受出口影响最小的亚洲经济体之一，”他表示。虽然中国的总体出口数字庞大，但一些研究者相信，这些数据严重夸大了出口部门的重要性，理由是中国的许多出口工厂只是组装在其它地方制造的部件。最引人注目的例子之一是苹果电脑(Apple)的iPod。去年，加州大学伯克莱和欧文分校(University of California at Berkeley and Irvine)的经济学家发表了一份相当说明问题的研究论文，描绘了iPod制造过程中的经济增加值。虽然该产品从中国工厂出厂时价格达到150美元，但他们估计，其中仅有约5%实际上是在中国创造的，因为关键元件都是进口的。此外，中国工人在该产品整个制作过程所支付的工资总额中，仅得到大约2%。“通过在中国组装，产品的增加值很可能最多也只有几美元，”格雷格·林登(Greg Linden)、杰森·德崔克(Jason Dedrick)和肯尼斯·克莱默(Kenneth Kraemer)总结道。

一些研究者辩称，受出口的影响相对较小，是2001-02年全球科技股泡沫破裂时，中国仅受到轻微影响的原因所在。然而，自去年秋天中国经济随着全球危机的加深而急转直下以来，上述结论受到了严密审议。按照有些计算，中国去年末季GDP环比持平。在一些经济学家看来，与科技股泡沫破灭进行对比是站不住脚的。自那时以来，中国的出口机器已快速扩充，在GDP中所占份额大致上已经翻番。其结果是，历史模型或许毫无价值。甚至连政府官员也承认，对于中国经济与出口之间的联系有多紧密，人们缺乏共识。

推算出口重要性的最新努力，带来了一些戏剧性的结论。香港金融管理局(Hong Kong Monetary Authority)的崔历和两位同事采用中国内地各省政府的数据，来计算出口给工厂投资、就业和消费带来的“溢出效应”。他们发现，近年中国的就业增长和投资有很大一部分源自出口。他们的结论是，出口增长每出现10个百分点的下滑，GDP增幅就会下降2.5个百分点。鉴于中国出口增长已从2008年第三季度的增长20%，跌至今年迄今的萎缩20%，这是一个非常悲观的结论。他们表示，疲弱出口的经济影响“远大于仅考虑出口直接影响时的情形”。

对中国外部处境感到担心的另一个理由是，该国仍有巨额经常账户盈余，接近GDP的8%。尽管经历危机，今年首季的盈余仍高于去年同期。短期而言，这实际上将帮助推高总体增长数字，因为将会有净出口的贡献。不过，随着美国和其它国家的贸易逆差缩小，一些经济学家担心，中国仍可能面对一次外部账户的痛苦调整。